Lagens syfte är att till skydd för barn och unga och för att kunna bereda dem vård i vissa situationer då det inte går att få samtycke till behövlig vård. Motsätter sig vårdnadshavare insatser som socialnämnden anser vara nödvändiga kan lagen tillämpas. Har barnet fyllt 15 år ska hans eller hennes tillmätas självständig betydelse vid prövningen av lagens tillämpning.

Bereds barn tvångsvård är föräldrar fortfarande vårdnadshavare, men socialnämnden får rätt att enligt LVU besluta om barnets boende och vardagliga omsorger.